Geboren in einem Vorort von Saigon/Vietnam (damals Indochina), ihre Eltern waren französische Lehrer. Sie hatte zwei Brüder. Ihr Vater starb, als sie sechs Jahre alt war.

Mit 18 Jahren begann sie ein Studium in Jura und Staatswissenschaften an der Sorbonne in Paris und wurde später Beamtin im französischen Kolonialdienst.

Sie war verheiratet mit Robert Antelme, zusammen mit ihm arbeitete sie in der Resistance. Ihr Mann wurde von den Deutschen verhaftet und nach Buchenwald und später Dachau verschleppt. Er überlebte und kehrte nach dem Krieg zu ihr zurück, aber ihre Ehe zerbrach. Sie war mittlerweile mit Dionys Mascolo zusammen, dem späteren Vater ihres Sohns Jean.

1942, nach dem Tod ihres jüngeren Bruders und nach einer Totgeburt, begann sie zu schreiben, unter dem Namen Marguerite Duras (ihr urprünglicher Name war Marguerite Donnadieu). Duras war der Geburtsort ihres Vaters. Ihr erster literarischer Erfolg war 1950 der Roman "Heiße Küste".

Sie schrieb Romane, Theaterstücke, Hörspiele, Drehbücher, arbeitete als Filmregisseurin.

1980 begegnete sie dem 38 Jahre jüngeren Yann Andréa, der ihr zuvor fünf Jahre lang fast täglich Briefe geschrieben hatte. Niemals hatte sie einen von ihnen beantwortet. Beide blieben 16 Jahre lang bis zu ihrem Tod zusammen.