1945 promovierte Merleau-Ponty in Philosophie, in den Jahren davor arbeitete er als Philosophielehrer an verschiedenen Schulen.

Er wurde zunächst Professor der Philosophie in Lyon und ab 1952 am Collège de France in Paris

Zusammen mit Jean-Paul Sartre war er Herausgeber der Zeitschrift "Les temps modernes".

Merleau-Ponty war der wichtigste Vertreter der Phänomenologie in Frankreich. Er verband sie mit der Gestalttheorie und Zentrum seines Ansatzes ist eine Philosophie der Leiblichkeit.