Friedrich Nietzsche entstammte aus einer Pastoren-Familie. Er studierte Theologie und klassische Philologie, brach sein Theologie-Studium nach einem Semester ab und konzentrierte sich ganz auf die Philologie. Mit 25 Jahren wurde er außerordentlicher Professor der klassischen Philologie in Basel.

1868 lernte Nietzsche Richard Wagner und seine Frau Cosima kennen, später schlug seine Bewunderung für Wagner in Ablehnung um.

In der Philologie blieb Nietzsche eine Anerkennung verwehrt, so wendete er sich immer mehr der Philosophie zu. Seine Krankheiten (Augenprobleme, Magenstörungen, Migräne) zwangen ihn zu einer vorzeitigen Pensionierung. Er lebte nun als freier Autor, reiste viel (Sils-Maria, Turin, Genua, Rapallo, Nizza).

1882 lernte er Lou Salomé kennen, verliebte sich in sie, wollte sie heiraten. Sie lehnte ab.

1889 wurde er geisteskrank und kam in die Irrenanstalt Basel. Die letzten drei Jahre lebte er in Weimar in geistiger Umnachtung, wo er am 25. August 1900 starb.